Αυτό που ακολουθεί είναι πολύ χειρότερο
Μετά από μια συντριπτική ήττα στο Ανώτατο Δικαστήριο, η Uber αντιμετωπίζει τώρα έναν κατακλυσμό αγωγών και νομοθετών που επιθυμούν να βάλουν χαλινάρια στην gig οικονομία
Την περασμένη Παρασκευή, οι πύλες για την πλημμύρα άνοιξαν. Χιλιάδες οδηγοί Uber συρρέουν για να μηνύσουν την εταιρεία για αναδρομικές αμοιβές και παροχές, αφού το Ανώτατο Δικαστήριο αποφάσισε ότι η εταιρία πρέπει τώρα να χαρακτηρίσει τους οδηγούς στην πλατφόρμα της ως εργαζόμενους. Μέχρι στιγμής, ένα ποσοστό άνω του 20 τοις εκατό των 60.000 οδηγών της εταιρείας στο Ηνωμένο Βασίλειο έχει υποβάλει αξιώσεις εναντίον της Uber, σύμφωνα με στοιχεία από δικηγόρους που διοργανώνουν ομαδικές δικαστικές αγωγές.
Ο Andrew Nugent Smith, διευθύνων σύμβουλος της δικηγορικής εταιρείας Keller Lenkner, λέει ότι οι οδηγοί πλησίαζαν την ομάδα του για να υποβάλουν αξιώσεις «σε ωριαία βάση» από την απόφαση της Παρασκευής. Η εταιρεία του, η οποία εκπροσωπεί 9.000 ενάγοντες, έχει υπολογίσει ότι κάθε οδηγός θα μπορούσε να απαιτήσει από 10.000 έως 12.000 λίρες.
Η Leigh Day, η δικηγορική εταιρεία που εκπροσώπησε τους οδηγούς κατά τη μακρόχρονη νομική μάχη που κατέληξε στο Ανώτατο Δικαστήριο, είναι εξίσου αισιόδοξη. Ο Nigel Mackay, ένας συνεργάτης που ενεργεί για 3.000 ενάγοντες, λέει ότι κάθε εργαζόμενος μπορεί να δικαιούται έως και 12.000 £, ανάλογα με τον καιρό εργάστηκε για την Uber.
Το κόστος για την Uber θα μπορούσε να είναι τεράστιο. Η Uber αρνήθηκε να παράσχει στοιχεία, αλλά η Deutsche Bank υπολόγισε ότι το χειρότερο σενάριο θα απαιτούσε από την Uber να πληρώσει 2,5 δισεκατομμύρια δολάρια για επιστροφές ΦΠΑ, εκτός από τις μελλοντικές αυξήσεις τιμών στο Ηνωμένο Βασίλειο που θα μπορούσαν να προσεγγίσουν το 30%. Και αυτό χωρίς να λαμβάνονται υπόψη το κόστος του ελάχιστου μισθού και των παροχών για τους τρέχοντες οδηγούς που ανακατατάσσονται ως εργαζόμενοι. Αν αυτό είναι κακό, οι λογαριασμοί της Uber χρωματίζουν μια πιο ζοφερή εικόνα. Στην τελευταία καθολική κατάθεση, η εταιρεία παραδέχτηκε ότι δεν θα μπορούσε ποτέ να φθάσει στην κερδοφορία και είπε ότι οι απώλειές της αυξήθηκαν στα 16,4 δισ. Δολάρια μέχρι τον Δεκέμβριο του 2019.
Καθώς η Uber δεν αναλύει το λογιστικό της σχέδιο για κάθε χώρα, παραμένει ασαφές πόσο μεγάλη επίδραση θα έχει η απόφαση του Ανώτατου Δικαστηρίου στην δραστηριότητά της. Ωστόσο, τα παγκόσμια στοιχεία δείχνουν ότι το 2019, το 23% των παγκόσμιων ακαθάριστων εσόδων της Uber ύψους 65 δισεκατομμυρίων δολαρίων προήλθε από το Λονδίνο, μαζί με τέσσερις πόλεις των ΗΠΑ (Σαν Φρανσίσκο, Σικάγο, Λος Άντζελες και Νέα Υόρκη).
Στους λογαριασμούς της εταιρίας, η απόφαση του Ανώτατου Δικαστηρίου του Ηνωμένου Βασιλείου καταγράφεται στους «κινδύνους» Εάν αναγκαστεί να επαναταξινομήσει τους οδηγούς ως υπαλλήλους, ή ημιαπασχολούμενους, η Uber είπε ότι κάτι τέτοιο θα επιφέρει “σημαντικά πρόσθετα έξοδα” και ότι θα απαιτούσε “ουσιαστικά” να αλλάξει το επιχειρηματικό της μοντέλο”, μια κίνηση που θα είχε “αρνητικές συνέπειες στην “οικονομική της κατάσταση”.
Στην πράξη, ολόκληρο το μοντέλο της Uber βασίζεται στην πρόσληψη μιας μεγάλης προσφοράς οχημάτων για να καλύψει την αύξηση της ζήτησης χωρίς επιπλέον κόστος για την επιχείρησή της. Αυτό θα διορθωνόταν εάν πλήρωνε όλους τους οδηγούς τον ελάχιστο μισθό μόλις συνδεθούν στην εφαρμογή. Ο αλγόριθμος της Uber δεν θα πρέπει απλώς να καλύψει τυχόν αυξήσεις στη ζήτηση των επιβατών, αλλά και να συμπιέσει όσο το δυνατόν περισσότερες διαδρομές από κάθε οδηγό και να μειώσει τον χρόνο αναμονής τους για να καταστήσει την πληρωμή του ελάχιστου μισθού άξια λόγου.
Το τελικό αποτέλεσμα θα μπορούσε να είναι υψηλότερες τιμές για τους πελάτες, ή η Uber να έχει μια μείωση των κερδών από κάθε διαδρομή (κατά μέσο όρο, παίρνει ένα τέλος 20 τοις εκατό). Και επειδή αυτή η απόφαση επηρεάζει μόνο την Uber και όχι τους άμεσους ανταγωνιστές της, θα μπορούσε να αποτιμηθεί αποτελεσματικά από την αγορά – τουλάχιστον έως ότου ασκηθούν παρόμοιες νομικές αξιώσεις εναντίον άλλων εταιρειών της gig οικονομίας.
Οι ελπίδες της Uber για νίκη είχαν ήδη καταρρεύσει μέχρι την Πέμπτη το βράδυ, όταν η εταιρεία έλαβε την απόφαση με εμπάργκο Και όταν η απόφαση ορόσημο εκδόθηκε την Παρασκευή το πρωί, η Uber ήταν προετοιμασμένη. Στην οθόνη κάθε οδηγού, εμφανίστηκε ένα μήνυμα από την εταιρεία για να τους πει να αγνοήσουν τα νέα: όσον αφορά την Uber, τα δικαιώματά τους δεν έχουν αλλάξει καθόλου.
«Σήμερα μάθαμε ότι η υπόθεσή μας δεν ήταν επιτυχής και ένας μικρός αριθμός οδηγών από το 2016 θα έπρεπε να είχαν χαρακτηριστεί ως εργαζόμενοι, αλλά αυτή η απόφαση δεν ισχύει για τους οδηγούς που κερδίζουν στην εφαρμογή σήμερα», διάβασαν στο σημείωμα, που υπέγραψε ο γενικός διευθυντής της Uber για τη Βόρεια και Ανατολική Ευρώπη Jamie Heywood. «Θέλουμε να κάνουμε περισσότερα για να σας προσφέρουμε το καλύτερο και των δύο κόσμων – διατηρώντας την ανεξαρτησία σας, παρέχοντας παράλληλα τις προστασίες και τα οφέλη που σας αξίζουν.»
Οι προσπάθειες της Uber να υποβαθμίσει τη σημασία της απόφασης του Ανώτατου Δικαστηρίου δεν έχει γίνει αντιληπτή από την ένωση πίσω από την αρχική πρόκληση. «Είναι σκουπίδια», λέει ο Steve Garelick, περιφερειακός διοργανωτής στο σωματείο GMB. «Εάν αυτό ήταν μόνο για μερικούς ανθρώπους, γιατί η Uber ενοχλήθηκε να ασκήσει μια υπόθεση για αυτό; Σίγουρα θα μπορούσε να είχε εγκατασταθεί με τους λίγους [οδηγούς] και να σώσει πολλά χρήματα; ” Λέει ότι η Uber προσπάθησε να δημιουργήσει μια «μουντή αντίληψη», αλλά ότι η απλή αλλαγή των όρων στην εφαρμογή δεν αποκλείει το να ταξινομηθούν οι οδηγοί ως εργαζόμενοι. «Αν κροάζει σαν πάπια, είναι πάπια», λέει ο Garelick.
Σύμφωνα με τον Mackay, η πρόθεση της Uber είναι να προσπαθήσει να αναγκάσει τους ανθρώπους να μην εγείρουν αξιώσεις. «Είναι δύσκολο να δούμε γιατί αλλιώς στέλνουν αυτό το μήνυμα, δεδομένου ότι, στην πραγματικότητα, πρέπει να γνωρίζουν ότι τίποτα δεν έχει αλλάξει πραγματικά από το 2016», λέει. Μια πηγή της Uber διέψευσε έντονα τους ισχυρισμούς ότι παραπλανεί τους οδηγούς.
Ωστόσο, τα μηνύματα της εταιρείας προκάλεσαν μεγάλη σύγχυση από τους οδηγούς που αναζητούν νομικές συμβουλές, λέει ο Nugent Smith. «Είχαμε πολλούς, πολλούς οδηγούς ασαφείς ως προς τον αντίκτυπο της απόφασης σε αυτούς, ειδικά υπό το φως των επακόλουθων δηλώσεων της Uber. Πρέπει να εξηγήσουμε στους οδηγούς ότι δεν θα λάμβαναν αυτόματα αποζημίωση για αυτό, οπότε πρέπει να υποβάλουν αξίωση για να λάβουν τον ιστορικό ελάχιστο μισθό και αμοιβή διακοπών που δικαιούντο.”
Πίσω από τα παρασκήνια, η Uber περιστρέφεται από την επίθεση έως τον ελεχχο της ζημιάς. Κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου, έστειλε μια έρευνα 27 ερωτήσεων σε όλους τους οδηγούς του Ηνωμένου Βασιλείου στην πλατφόρμα, με σκοπό να παρουσιάσει ένα σχέδιο δράσης που θα υποστηρίζεται από τις απόψεις των οδηγών τις επόμενες εβδομάδες. Η Uber λέει ότι ένα τέτοιο σχέδιο θα «διαμορφώσει το μέλλον της ευέλικτης εργασίας». Τα δικαστήρια μπορούν, για άλλη μια φορά, να διαφωνήσουν. Ο Heywood έχει συναντηθεί με αρκετές ομάδες οδηγών για να μάθει τι περιλαμβάνεται στη λίστα προτεραιοτήτων τους
Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή δημοσίευσε το πρώτο στάδιο διαβούλευσης σχετικά με τον τρόπο βελτίωσης των συνθηκών εργασίας στην gig οικονομία. Η έκθεση ανέφερε ότι η gig οικονομία έδωσε δουλειά στο 11% του εργατικού δυναμικού της ΕΕ τουλάχιστον μία φορά – αλλά ότι η αύξηση της ζήτησης για gig εργασία κατά τη διάρκεια της πανδημίας ασκούσε «πίεση στα κέρδη και τις συνθήκες εργασίας». Η έκθεση ισχυρίζεται επίσης ότι οι αλγόριθμοι που χρησιμοποιούν οι εταιρείες της gig οικονομίας «ενδέχεται να κρύβουν τον βαθμό νομικής και οικονομικής εξάρτησης των ατόμων που εργάζονται μέσω πλατφορμών».
